Le cimetière russe
de Saint-Hilaire-le-Grand

Dossier présenté par Jean-Pierre HUSSON

L'alliance franco-russe et le choix du site de la nécropole

Les soldats russes en France 1916-1918

Le cimetière militaire russe

Le monument aux soldats du 2^e régiment

1916-2006 :
 90^e anniversairede l'arrivée du Corps expéditionnaire russe en Champagne

La chapelle-commémorative et le monastère orthodoxes

L'Association du souvenir du Corps expéditionnaire russe en France

L'alliance franco-russe
et le choix du site de la nécropole

   Situé au lieu-dit " L'Espérance ", en bordure de l'actuel camp militaire de Mourmelon, le site de Saint-Hilaire-le-Grand a été choisi pour honorer la mémoire des soldats russes tués sur les champs de bataille de Champagne, en souvenir de l'alliance militaire franco-russe célébrée avant la 1ère guerre mondiale à l'occasion de la visite en Champagne du tsar NICOLAS II, en 1896 et à nouveau en 1901.

Imagerie d'Épinal célébrant l'alliance franco-russe
et montrant le défilé des troupes devant
le tsar, Nicolas II, et le président de la République, Félix Faure,
au Camp de Châlons, le 9 octobre 1896

Allégorie évoquant la revue militaire qui a rassemblé 140 000 soldats français
dans la plaine de Bétheny près de Reims le 21 septembre 1901,
en présence du tsar, Nicolas II, et du président de la République, Emile Loubet.

Les soldats russes en France
1916-1918

   Au terme d'accords signés en décembre 1915, la Russie tsariste avait accepté d'envoyer en échange de matériel de guerre et de munitions, quatre brigades d'infanterie composées d'environ 50 000 officiers et soldats, combattre aux côtés des troupes françaises et britanniques : la 2e et la 4e brigades dans les Balkans, sur le front de Salonique ; la 1ère et la 3e brigades sur le front français, en Champagne.

   Equipés et armés par la France, portant le casque français frappé d'un aigle bicéphale, les soldats de la 1ère brigade débarquèrent à Marseille en avril 1916, furent immédiatement acheminés jusqu'au camp de Mailly et affectés au secteur de Suippes et d'Aubérive où ils furent remplacés par la 3e brigade en octobre 1916.

   Au début de 1917, les deux brigades du corps expéditionnaire russe ont occupé le Fort de la Pompelle près de Reims, puis ont participé à l'offensive déclenchée par le général NIVELLE, et se sont distinguées dans l'attaque du Mont Spin au cours de laquelle elles ont subi de lourdes pertes.

   Après la révolution de février 1917, ces deux brigades ont connu des tensions opposant les soldats « loyalistes » qui acceptaient de continuer de combattre en France et ceux qui voulaient cesser le combat et rentrer en Russie.
   Elles ont été retirées du front, regroupées au camp de Neufchâteau puis envoyées au camp de La Courtine dans la Creuse où au cours de l'été 1917, une mutinerie éclata qui fut réduite par les troupes russes loyalistes à coups de canon.

  Après la révolution bolchevique et l'armistice de Brest-Litovsk, le gouvernement français offrit aux soldats russes l'alternative suivante : ou bien ils acceptaient de s'engager dans l'armée française ; ou bien ils acceptaient de devenir des travailleurs militaires ; sinon c'était l'internement dans un camp en Algérie.
   Quelques 400 officiers tsaristes et soldats russes ont décidé de continuer le combat jusqu'en 1918, dans une Légion russe de volontaires.
   Plus de 11 000 soldats russes ont accepté de travailler au service de l'armée française, et environ 4 800 réfractaires ont été envoyés dans des camps en Algérie.

Rémi ADAM,
  Histoire des soldats russes en France, 1915-1920. Les damnés de la guerre,
Paris, L'Harmattan, 1996.
http://barthes.ens.fr/clio/revues/AHI/livres/adam.html

   1917. La révolte des soldats russes en France,
éditions Les Bons Caractères, 2007.

Gérard GOROKHOFF,
" La mutinerie de La Courtine ",
14-18 Le magazine de la Grande Guerre, n° spécial,
n° 42, août-septembre-octobre 2008.

Le cimetière militaire russe

   Le cimetière russe de Saint Hilaire-le-Grand, d'une superficie de 3 412 m², où ont été inhumés 915 corps de soldats russes, est une nécropole nationale de regroupement dont l'entretien est assuré par le secrétariat à la Défense chargé des anciens combattants.

   Il a été entièrement rénové en 1998 : réengazonnage, réfection des croix et inscriptions, plantations, signalétique.

   Les 489 tombes sont disposées de part et d'autre de croix latines accouplées deux à deux.
   Des plaques en plastique portent le nom de chaque soldat ou indique « présumé untel » ou « inconnu  » avec la mention « mort pour la France ».

   Au centre du cimetière, une stèle horizontale au sol, frappée aux armes de la Russie
( aigle bicéphale ) porte une double inscription en russe et en français :

L'Ossuaire n° 1

L'Ossuaire n° 2

Le monument aux soldats du 2e régiment

   De l'autre côté de la route, en face du cimetière, un monument a été érigé en 1917 dans une petite clairière en bordure de l'actuel camp de Mourmelon, par les soldats du 2e régiment spécial à la mémoire de leurs camarades tués au combat.

1916-2006
90^e anniversaire de l'arrivée
du Corps expéditionnaire russe en Champagne

    Les 3 et 4 juin 2006, à l'occasion du pélerinage annuel sur le site de la nécropole de Saint-Hilaire le Grand, organisé le week-end de la Pentecôte par l'Association du souvenir du corps expéditionnaire russe en France, a été commémoré le 90e anniversaire de l'arrivée en Champagne des brigades russes équipées et entraînées au camp de Mailly avant d'être engagées sur le front français, en 1916 dans le secteur de Suippes-Aubérive, et en 1917 dans le secteur du Fort de la Pompelle.
    En septembre et octobre 2006, une exposition a été présentée au Musée du Fort de la Pompelle qui retraçait l'histoire de cet engagement..

  L'arrivée du Corps expéditionnaire russe en Champagne est un épisode méconnu que l'histoire a injustement inconsidéré au profit des grandes batailles de Verdun et de la Somme.
   Qui se souvient aujourd'hui de ces soldats, venus de la lointaine Russie, défendre notre territoire après un périple de 30 000 kilomètres ?
   L'épopée tragique de ces soldats russes se croise avec notre patrimoine d'histoire militaire : Mourmelon-le-Grand, les forts de la Pompelle et de Brimont.
   Aujourd'hui à Saint-Hilaire-le-Grand, une chapelle et un petit cimetière couronnés de sapins rappellent le sacrifice de ces milliers d'hommes.
   Ce havre de paix et de recueillement symbolise un peu cette terre de Russie, celle à laquelle ces soldats songeaient avec nostalgie, dans les tranchées de craie, aux abords d'une ferme au nom prémonitoire : la Ferme de l'Espérance...

René-Paul SAVARY
Président du Conseil général de la Marn

Présentation de l'étendard de la 2e Brigade russe

La chapelle et le monastère orthodoxes

    A côté du cimetière a été édifiée en 1936-1937 à l'initiative de l'Association des officiers russes anciens combattants sur le front français, une petite chapelle-commémorative orthodoxe.

   Sur le fronton de cette chapelle construite par le peintre-architecte Albert A. BENOIS, dans le style russe de Novgorod et Pskov et inaugurée le 16 mai 1937, on peut lire l'inscription suivante :

   À l'intérieur, une plaque rappelle de façon encore plus précise que cette chapelle est dédiée :

   À l'extérieur, sur le côté droit, se trouvent 14 tombes flanquées d'une croix orthodoxe, où ont été enterrés après la guerre des membres de l'Association des officiers russes anciens combattants sur le front français.

   On peut visiter cette chapelle le dimanche de 14 heures à 18 heures et les autres jours sur rendez-vous en contactant :

    Un petit monastère orthodoxe a été implanté derrière le cimetière.

L'Association du Souvenir du
Corps expéditionnaire russe en France
1916-1918

   L'Association du souvenir du Corps expéditionnaire russe en France a pris la suite en 1990 de l'Association des officiers russes anciens combattants sur le front français créée en 1923 sous la présidence d'honneur du général GOURAUD, qui avait commandé les armées de Champagne pendant la première Guerre mondiale.
   Elle est présidée par le prince Serge OBOLENSKY.
   Elle assure l'entretien et la garde de la chapelle-commémorative, organise chaque année un pèlerinage annuel, le dimanche de la Pentecôte, et participe à la cérémonie de la flamme du souvenir à l'Arc de Triomphe de l'Etoile à Paris

Pour en savoir plus

   François LECOINTE, " Le corps expéditionnaire russe en France ", La Grande Guerre Magazine, n° 1, juin 1990.

   Rémi ADAM,
  - Histoire des soldats russes en France, 1915-1920. Les damnés de la guerre, Paris, L'Harmattan, 1996.
http://barthes.ens.fr/clio/revues/AHI/livres/adam.html
   - 1917. La révolte des soldats russes en France, éditions Les Bons Caractères, 2007.